Пригадав Манефон. Темнозелене листя, на зразок плюща.

Цілком вірно.

Сходжу насмикаю.

Ради Бога, обережніше. Не вистачає нам ще однієї втрати.

Коли Манефон віддалився, вони спробували замісити розчин в

парусиновому відрі, засипаючи у воду грунт. Результат вийшов нікчемний,

грунт був до дивності сухим і сипким.

Там біля куща з рожевою квіткою, судячи із звуку, повинен

протікати струмок, помітив Найл.

Сімеон з тихим відчаєм оглядів пов’язки, крізь які крапля за

краплею точилася кров.

Добре, спробуй.

Або залишити тут. Мілон розплющив очі.

Йдіть далі, заплітаючою мовою пробелькотав він.

Товариші переглянулися між собою.

Доведеться мені залишитися з ним, сказав Сімеон. Поодинці йому

тут не протриматися.

Мілон спробував підвестися на одному лікті.

Нічого, протримаюся. Нічого мені не зробиться. Врештірешт, я сам

у всьому винуватий…

Так вже точно, дурня ти шматок, сердито виблискував на нього очима

Доггинз.

Ні, це моя помилка, втрутився Найл. Мене намагалися

попередити. Товариші здивовано подивилися на нього. За декілька

хвилин до того, як він сунувся під дерево, почала щипатися трубка, він

вийняв це з кишені. А я не здогадався.

Попередити, говориш? Сімеон нерозуміючий подивився на циліндр.

А їйто звідки може бути відомо? Це ж всьогонавсього механізм.

Так, але здатний читати думки, Найл скинув трубку назад в

кишеня. Так от, не зміркував вчасно. Мені треба було здогадатися ще

тоді, коли ми возилися з тією рожевою квіткою, другою по рахунку. Він

діяв на порядок проворнєє, ніж перший. Це тому, що ми

знаходимося ближче до центру сили. Тому дереву не доводиться дурманити

здобич газом, йому сподручнєє брати своє за рахунок швидкості. Воно діє

швидкістю.

Якщо дійсно так, помітив Доггинз, то чим ближчі ми

підходимо до центру, тим для нас більш небезпечно.

Найл знизав плечима, але нічого не сказав.

Вага сиділи в похмурому мовчанні, спостерігаючи, як Сімеон обробляє рани

Мілона. Тільки він встигав їх помити, як ті знову починали сочитися

кров’ю. Сам Мілон спостерігав за цією процедурою з чудною

відчуженістю.

Воно, напевно, уприснуло, якунебудь отруту або наркотик. Я

чомусь нічого не відчуваю.

Через декілька хвилин він знову знепритомнів. Сімеон все, що

годилося для перев’язки, винищив, щоб зупинити кровотечу. Через

хвилину пов’язки вже набрякли.

Боюся, він має рацію, пригнічений сказав Сімеон. Дерево, мабуть,

уприснуло щонебудь, від чого перестала згущатися кров. Чого

доброго, ще година, і він закінчиться нанівець.

Чим можна йому допомогти? вимогливо запитав Доггинз.

Бруд би допоміг. І листя куща суви.

Як вони виглядають?

Довгасті такі, посередині лілова ягода на зразок

виноградини.

Мені здається, я щось таке бачив біля стежки, на півдорозі сюди,

Повів стовбуром з одного боку в інший. Дерево зашипіло розсердженою змією,

посипалися відрізані вітки, обдаючи на льоту бризками соку. Але нижні

суччя, схоже, продовжували упиратися. Більш того, вони стиснули стовбур з

такою силою, що деякі навіть затріщали. Дерево стало завалюватися.

Найл відстрибнув, і тут крики несподівано замовкли.

Один з суччя ударив з такою силою, що збив Найла з ніг. Дерево

звалилося в декількох метрах.

Відгортати гілки було неймовірно важко, все одно що розтискати

намертво зціплений кулак. Проте здоров’як Манефон співволодівтаки з однією

з них і крикнув:

Я його бачу! Жнець сюди!

Найл подав зброю. Манефон, примірявшися, акуратно відрізував шматок

двометрової довжини. Гілки раптово розтискали. Розкидавши їх в сторони,

Сімеон визволив Мілона. Обличчя у хлопці було синюшне, одяг набряк

кров’ю.

Схилившися над нерухомим тілом, Сімеон розірвав на ньому туніку і

припав вухом до його грудей.

Дихає. Принесіть хтонебудь води. Настигнув з своєю флягою

Доггинз. Сімеон плеснув жменю води Мілону на обличчя, інший стер у

його кров з лоба. Найл із злістю змахнув гедзя, що намагався

влаштуватися у Мілона на грудях. Комаха відлетіла убік. Мілон

розплющив очі і спробував повернути голову.

Як ти?

Мілон спробував відповісти, але мова погано покорялася. Гедзь знову

спробував влаштуватися і шльопнувся об землю від удару ручки Манефона;

секунда, і він хрупав у нього під ногой’/воздух наповнився специфічним

запахом.

Вони звільнили Мілона від туніки і омили йому тіло Холодною водою:

з’ясувалося, що шкіра у бідолахи суцільно усіяна язвами і подряпинами.

Створювалося враження, що шкіра проколена тисячею шпильок. Крім цього,

у нього з обох ніздрів йшла кров. Коли Сімеон узявся обмацувати йому

кінцівки, з’ясовувавши, чи немає переломів, Мілон, зціпивши зуби, судорожно

всмоктав повітря і позбувся відчуттів.

Сімеон подивився зверху вниз на кісточку, що роздулася.

Переломів, мабуть, ні. Але ходити він не зможе декілька днів.

Доггинз прикро застогнав.

Що ж тепер робити?

Є тільки два шляхи. Або спорудити носилки і віднести його назад,

Відсікти друге щупальце товсте, що схопило здобич за ноги. Манефон з

розмаху грянулся об землю спиною. Відчленені обрубування люто звивалися,

інші втягнулися назад в кущ.

Манефон підняв із землі рожеву квітку; той не забарився стулитися

навколо руки, але сили були вже не ті, і хватка виявилася неміцною.

Манефон відщипнув пелюстку і сунув собі в рот.

Краса. Ще краще, ніж той.

А ти як думав. Ця рослина більш небезпечна.

Пелюстки вони поділили між собою і з’їли разом з сухарями і в’яленим

м’ясом. Має рацію Манефон: дійсно смачніше, ніж той, перший. І до речі,

що ще дивовижне: не дивлячись на медяний аромат, смак у квітки

нагадував м’ясо прекрасне доповнення до в’яленого м’яса і сухарів.

Пора рушати, сказав Доггинз, подивившися вгору на сонці.

Несподівано Найл відчув колення біля правого стегна. Миттєво

стало ясно: трубка. Він поліз в кишеню. Пальці щипнуло так, що він трохи

не відсмикував руку. А коли став витягати трубку з кишені, колення

раптом припинилося.

Від Сімеона не сховалося, що Найл на мить змінився в особі.

Що там ще?

Нічого, Найл вирішив, що це якийнебудь черговий викрутас

атмосфери Дельти. Мілон встав.

Я, мабуть, на хвилину всетаки сяду під дерево.

Тільки не затримуйся, покарав Сімеон. І прихопи жнець.

Жнець? здивовано перепитав Мілон.

З Дельтою не жартують.

Найл, вирішивши, що пара хвилин під деревом розвіє викликану їжею

сонливість, підхопив жнець і рушив слідом за Мілоном. Піднявся і

Манефон.

Коли Мілон пригнувся, збираючись підпірнути під гілки, ті,

показалося, чуйно здригнулися. Найла раптом пронизало відчуття німий

загрози. Ворушіння нагадувало жадібне бажання голодної тварини. Найл

мимовільно зупинився і крикнув:

Ей, обережніше там!

Але не встиг договорити, як дерево закрилося, ніби пастка

тарантулазатворника. Мілон пронизливо скрикнув; голос донісся вже

зпід гілок, що стулилися, немов кулак.

Найл підкинув жнець, збираючись палити, але вчасно стримався. У цій

купі листя, притиснутого до стовбура, що тріпоче , неможливо було

розрізнити, де знаходиться Мілон. Проте нестямне “Допоможіть!” вивело його

із заціпеніння. Нацелясь на верхівку дерева, Найл натиснув на спуск і плавно

Стеблинку можна було вільно ковтати такий він ніжний і соковитий.

Представляєте, сказав із сміхом Мілон, як похнюпиться рило у цієї

тисяченожки! Силиться набити пащу, а на зубах, виходить, голімая

земля?

Ушитися від звичного травоїдного у них не досить швидкості,

помітив Сімеон. Ось, поглянь, він повів рукою над трав’яним покривом.

Стеблинки, гойднувшися, збилися воєдино, перекотившися плавніше хвилею.

Тоді чому вона рухається?

Щоб піти зпід сонця, коли спека, і від тіні, коли холодно.

Черговий прояв нестримної еволюції, Сімеон бідно посміхнувся, не

у силах приховати непідробленого захоплення. Тут би тисячі вчених мужів

справ вистачило на ціле століття.

По мені, так вже краще сидіти удома, вимовив Мілон. По обличчю

пробігла тінь видно, що подумав про Улліке.

Ну що ж, уклав Доггинз. Перекусити можна буде і тут. Там

тіні не особливо густо.

Попереду, очевидно, йшла болотиста низина соковито зелена трава,

квітучий чагарник, а дерева, навпаки, розрізнені.

Ще чого один з тих рожевих кольорів, вказав Манефон. Може,

зрубаємо? Доггинз знизав плечима.

Обережніше, він обернувся до Найлу. Сходив би ти разом з ним.

Рослина виднілася серед дерев на тому кінці стежки; коли

наближалися, Найл уловив, як листя трохи помітно сколихнулося. Пальці

інстинктивно зціпили жнець. Але вважай вже і підішли, а кущ не

видавав себе ні єдиним ворушінням. Трояндові кущі виливали нудотний,

важкий аромат, а сам кущ виглядав нешкідливо, ніби ріс в саду.

Щупальцязашморги були приховані за глянсуватим листям. Декілька секунд

Манефон з Найлом пильно вдивлялися в кущ, виглядаючи щонайменший

ознака того, що рослина усвідомлює їх присутність, але воно залишалося

нерухомим.

Манефон підкинув мачете і одним різким ударом відсік одна з квіток.

Той впав в парі метрів на голу землю. Манефон не барившися відстрибнув

назад, але не встиг ухилитися від щупальця прянув з куща, воно

схопило його за зап’ясток. Тільки він рвонувся в спробі вивільнятися, як

навколо ніг обвилося ще одне щупальце. Третє спробувало дотягнутися до

Найла, але він стояв дуже далеко,

Ретельне нацелясь, Найл натиснув на спуск. Блакитний промінь відітнув

щупальце, що тримає Манефона за зап’ясток, трохи пригнувши зброю, вдалося

Блідозеленим листям сонячне світло. Воно було, щонайменше, разу

у два вище за тих, що зустрічалися дотепер, а листя, що тріпоче

додавали йому святковий вигляд.

Може, зупинимося під ним передихнути? запитав Мілон.

Доггинз похитав головою.

Ні. День вже у розпалі, а йти далеко.

Так всього якісь п’ять хвилин!

Часу немає, зрозумій.

Попити б я зупинився, а рассижівать ні до чого, сказав Манефон.

Добре, тоді давай поп’ємо, не став упиратися Мілон.

Вони зупинилися і познімали наплічні мішки.

Нічого собі! вигукнув раптом Доггинз.

Що там?

Гляньте, він вказав на землю. Нічого особливого, трава як трава

яскрава, смарагдовозелена. Так ви придивитеся, настирливо повторив

Доггинз. Він підняв свій мішок, під ним була лиса прогалина. Акуратним

рухом він став опускати його на навколишню траву; ледве на зелений

покрив впала тінь, як трава сколихнулася і подалася в сторони.

Виходило, мішок знову опустився на лису прогалину. І навпаки, то

місце, де тільки що виднілася бура земля, було знову покрите травою.

Бачили хоч раз щонебудь подібне? Сімеон похитав головою.

Жодного разу, він нагнувся зірвати травичку. Коли на зелений покрив

впала тінь його руки, навколишня трава плавно відтікала в різні боки.

Поразглядивав зірвану травичку на світлі, Сімеон смішливо гмикнув:

Ви тільки помилуйтеся.

Найл з цікавістю заглянув йому через плече. Низ у травички

роздвоювався, переходячи в два манісінькі білі корінці. Варто було ущипнути

невелічку, як корінці заворушилися, ніби ніжки у комахи.

Крокуюча трава!

Найл опустився на коліна і схопив жменю травичок; вони, зрозуміло,

намагалися ушитися, але не вистачило спритності. Відчувалося, як трава

силиться вивільнятися: тримаючи пучок на вазі, Найл розрізняв ворушіння

тисяч білих ніжок. Пучок він помістив на грунт посередині стежки,

виконаної тисяченожкой; це місце, схоже, траву цілком влаштовувало.

Сівши навпочіпки, Найл вглядівся в зелені стеблинки. Корінці зараз

знаходилися в землі. Проте, коштувало тіні від руки лягти на траву, як вони

вмить повилезалі з грунту і пучок відповз на декілька сантиметрів

убік.

Найл витягнув одну травичку і надкусив. Смак надзвичайно солодкий,

Мірі, відчуття гумору. .

Двома головами ця махина обзавелася не для того, щоб викликати

сміх, помітив Сімеон.

Забавний епізод розвеселив, далі по стежці рушили в підведеному

настрої. Йти по вільній від рослинності стежці було суцільним

задоволенням. Один Найл йшов задумавшися, спеціально тримаючись позаду,

щоб не втягували в розмови. Двоголова тисяченожка викликала

здивування, і разом з тим в цьому таїлося глибоке значення. Суть

сміховинній зовнішності була на ділі ох якої серйозної. Навіть на перший

погляд було ясно, що це тварина втілення еволюційної

безвихідності. Грандіозна життєва сила Дельти вимушувало нещасне

істоту рости і рости, поки те не вимахнуло розміром з двоповерховий будинок.

Виходить, тепер воно приречене все своє життя займатися виключно

насиченням, щоб підтримувати своє непомірно велике тіло. Це робило

його уразливим для ворогів, тому істота обзавелася двома головами,

щоб бачити наближення небезпеки з обох боків. Але чому, скажімо, не

ряд очей уздовж хребта або уздовж боків? Кращим варіантом було б

обмежити своє зростання і розвинути витонченіші системи захисту. Але на

вдаліший вибір бідоласі не вистачило мізків…

Непомітно в думці в який вже раз обкреслилося питання: що ж відбулося

з людською еволюцією? Мільйони років боротьби зробили людину знавцем

мистецтва виживання. Швидкоплинною своєю еволюцією він створив широку

дорогу, що йде вниз. Тоді чому він був такий пригнічений і розгублений, коли

комета вимусила його залишити Землю? Чому люди виявляються не здатні

на справжнє щастя?

В деякому розумінні відповідь була очевидна: тому що людина нездібна

по гідності оцінити життя без проблем. Але ж це ж явний абсурд.

Адже він і цивілізацію створив саме для того, щоб знімати проблеми:

проблему їжі, проблему безпеки, душевного спокою. Чому,

коли проблема нарешті розв’язана, ним опановує нудьга і

незадоволеність?

Ого, дивіться! Геть ще одне з тих дерев.

До межі лісу залишалося вже недалеко, підлісок прорідився, і

ділянки між деревами стали краще бути видимим. Замість спутаної

порослі під ногами слалася розкішна трава. У десятку метрів,

осібно серед невеликого узлісся, стояло велике дерево Іуди, відображаючи

Кужелем обвисаючий з верхівок ліан.

Поки Сімеон пояснював відмінність, Манефону на потилицю опустилася самка

гедзя, готуючись вгнати в шкіру гострий хоботок. Очевидно, на комаху

пригноблюючий діяв їдкий запах соку: гедзь забарився, і Манефон,

встигнувши схопити його за крило, з силою відкинув. Що впав до ніг Найла

гедзь тут же спурхнув в звисаючі зверху ліани. Якусь секунду все

йшло без змін, і гедзь зашкандибав вниз показалося, що зараз

вислизне. Але тут з приголомшуючою швидкістю щупальця обвили комаху

навколо тулуба і умкнули вгору. Зникаючи, гедзь несамовито дзижчав.

Через декілька секунд ліани опустилися, і дерево знову перестало

відрізнятися від нешкідливої гадючої верби.

Куди він подівся?

Там в стовбурі є подібність зіву, пояснив Сімеон. Представивши,

що відбувається зараз вгорі, всі мимовільно здригнулися.

Судячи із звуків, перемелююча їжу тисяченожка встигла вже

віддалитися. Огинати дереводушогуб було ризиковано, тому вирішили

повернутися тим же шляхом, яким прийшли. Стежка, коли вийшли, виявилася

досконало вільною від рослинності і вигляд мала майже рукотворний.

Дивитеся, повертається! окликнув Мілон.

Голова тисяченожки, що об’їдає рослинність з краю стежки,

підвівшися, дивилася на них; з щелеп сиротливо звисав шматок

втечі. Вирішивши, видно, що незнайомці безпечні, вона продовжувала

насищатися.

Вона, видно, жере в два горла, припустив Найл.

Всі втупилися, прочинивши від здивування роти. Адже і точно: у

тисяченожки було дві голови, по одній на кожному кінці. Та з них, що

дивилася зараз на людей, була менше і продолговатєє, але працювала з

такою ж справністю. Її напарник продивився досить багато соковитих

стебел, особливо по краях стежки, і тепер друга голова вищипувала їх з

делікатною акуратністю, оскільки у неї було більше часу довершити

задачу. Зжовувавши втечу, яка несамовито звивалася, зникаючи в кутку рота,

голова тисяченожки ковзнула плоскими, сонними очима по людях. Погляд

вийшов таким неприязно зарозумілим, що люди гучно

розреготалися, а коли стривожена тисяченожка, важко здригнувшися,

заворушилася швидше звичного, розреготалися ще голосніше.

Що ж, сказав, отсмеявшись, Доггинз, у Дельти є, по крайній

Сімеон акуратно пригнув стовбур донизу.

Вони абсолютно нешкідливі. Хоча можуть ненароком задавити.

Тулуб тисяченожки повністю заповнював чотириметрову стежку, довжини

у комасі було, щонайменше, два десятки метрів. Дивні плоскі

очі відчужений поглядали на незнайомців протягом декількох секунд,

потім створення нагнуло голову і відновило колишнє заняття. Щелепи

мірно, з хрускотом рухалися з одного боку в інший, пожинаючи квіти і втечі

з неспішною методичністю збиральної машини. Рухалося створення

несподівано моторно: поки вони стояли роззявивши роти, встигло наблизитися

метрів на п’ять. Помітивши денебудь в прогалині по сусідству із стежкою

чергова соковита квітка, створення подавалося верхньою частиною тулуба

убік, і тоді лунав звучний тріск м’ятих дерев. Очистивши

прогалину дочиста, тисяченожка знову рухалася з місця.

Погляди схрестилися на Сімеоні що ж він скаже.

Можна спробувати протиснутися мимо неї. Вона не нападе.

А раптом задавить? запитав Доггинз.

Маловірогідно. Проте, чого ж ми коштуємо. Підемо!

Але не встигли до ладу підійти до мірно жуючої комахи, як воно,

піднявши голову, раптом випустило таку воніщу, що все, закашлявшися,

мимовільно позадкували. Найл нічого гадостнєє в житті не нюхав.

Манефон, все ще давившися і кашляючи, насилу вимовив:

Давайте краще за неї огнемо. Треба ж, яка погань!

Тримаючи женці напоготів, вони поглибилися із стежки в поросль. Під ногами

ворушилися втечі, але напасти не намагалися найімовірніше, через

близькості працюючих щелеп; втечі реагували на тривожні сигнали

вищипуваної за коріння рослинності. Що йде попереду Манефон

зупинився, побачивши, що стежка попереду перегороджена деревом з густими

патлами щупалець, що розкидалися по землі . Пильніше вивчення

показало, що це лише гадюча верба, нешкідлива родичка

деревадушогуба, і перебралися через нього без праці. А ось далі, в

десятку метрів, наткнулися і на саме дереводушогуб. На перший погляд

воно ні чим не відрізнялося від гадючої верби: покритий дивною ворсистою

лускою стовбур і сотні жовтозелених ліан, що звисають, ніби спутані

жіноче волосся. Ліани у неї, порівняно з гадючою вербою, виглядали

зеленіше і свіжіше тому, що гадюча верба скоплює сивий мох, сіркою

Безпечна для людей: самці вважають за краще харчуватися нектаром. Самку ж

Сімеон живописав як кровососа, одну з нестерпних напастей в Дельті.

Сік, яким натерлися, повинен був виручати від гедзів і москітів.

Втім, за минулу добу він міг вже і вивітритися, тому люди

зупинилися і ще раз обробили відкриті ділянки шкіри і тканину тунік. До

їдкому аміачному запаху так вже звикли, що ледве і помічали.

Стежка, що йде між деревами, врештірешт, пішла строго вниз, і

відкрилася огляду вся низовина Дельти. Безпосередньо попереду, в

десятці з невеликим миль горбив горб з башневідним виступом. Форма

горба викликала здивування: все одно що величезна голова, перехідна

внизу в огрядну бороду і волохату гриву лісу, отчого башнеподобний

виступ мав вид шишака якогось фантастичного шолома.

Ти не знаєш, що це там? запитав Найл у Сімеона.

Ні. Так глибоко забрідати мені ще не доводилося. По правді

сказати, я раніше не добирався до того місця, де ми зараз стоїмо.

Чим нижче опускалися, тим густіше ставав запах гниючою

рослинності; земля під килимом листя стала вологою і пористою. Коли

знову цього разу навколо ноги Мілона обвилася пурпурна втеча,

Доггинз підняв жнець.

Отчого б нам просто не пробити пролом? Сімеон похитав головою.

Поки не стоїть. Тут усюди відчувається якась одушевлена сила.

Важко передбачити, як вона на це відреагує.

Доггинз подивився на нього з легким подивом а чи в своєму ти,

мов, розумі? але жнець опустив.

Хвилин через десять вони, нарешті, побачили тварюку, що прокладає шлях

через дерева. Стежка попереду плавно повертала; Найл, наближаючись до

повороту, випадково помітив, як верхівка дерева метрах в ста попереду

несподівано погойдалася. Він чіпав за лікоть Сімеона. На хвилину все

завмерли, потім рушили поволі, обережно. Вийшовши за поворот,

здивовано застигнули. Назустріч громіздко тягнулося величезне зелене створення,

схоже на перший погляд з гусеницею, хоча поблискуючі під сонцем

зелені лускові пластини видавали тисяченожку. Це зайвий раз

підтвердилося, коли істота, припинившися на крівеньких ніжках,

випираючих з боків, немов клішні краба, відвело плескату голову від

рослинності і зупинило погляд на них. Доггинз знову підняв жнець, але